A Defesa Civil de Santos foi oficializada em dezembro de 1980 e logo se tornou referência na prevenção de desastres naturais. Em 1989, após episódios de deslizamentos, o Município instituiu o Plano Preventivo de Defesa Civil (PPDC), para monitorar ocorrências em caráter preventivo, que se tornou um modelo para o Estado de São Paulo.
A Defesa Civil atua em situações de desastres naturais ou provocados pelo ser humano para proteger a vida, o patrimônio e o ambiente. Em Santos, o principal foco do trabalho são as áreas de encostas e morros.
As ações têm caráter preventivo, de socorro, assistencial e de recuperação. Com atuação voltada à prevenção de acidentes, especialmente nos morros, o órgão criou os Núcleos de Defesa Civil (Nudecs), que capacitam moradores de áreas de risco. Nesta perspectiva, também estão incluídos o Plano Preventivo de Defesa Civil (PPDC), o serviço de ligação gratuita 199, e a atualização do Plano Municipal de Redução de Riscos, feita pela Prefeitura e IPT (Instituto de Pesquisas Tecnológicas).
O PPDC ganhou maior relevância ultimamente com o advento das mudanças climáticas e a ocorrência do fenômeno El Niño que, conforme a intensidade, altera a ocorrência de chuvas, ventos e temperatura globais. Foi justamente em razão dessa manifestação natural que, pela primeira vez na história, o PPDC tradicionalmente iniciado em dezembro, começa a valer em 1º de novembro e segue até 30 de abril (período 2026/2027). Nessa nova temporada, o esquema em Santos ganhou dois meses a mais do que o recomendado pela Defesa Civil Estadual, normalmente em vigor de dezembro a março.
A Defesa Civil atua em caráter permanente com equipe formada por geólogos, engenheiros, meteorologista, técnicos, agentes de plantão 24 horas e apoio do Centro de Controle Operacional (CCO) da Prefeitura.
O setor aconselha a população a enviar mensagem de texto com o CEP da residência para o número 40199 a fim de receber pelo celular alerta de desastres e avisos meteorológicos. O telefone 199 também fica disponível 24 horas para atendimento a emergências
